甲型流感病毒以病毒表面突起的兩種蛋白質（血凝素,Hemagglutinin及神經氨酸酶,Neuraminidase）來区分。甲型病毒共有16種不同的Hemagglutinin(血凝素)以及9種不同的Neuraminidase(神經氨酸酶)，命名上便以H1N1，H2N2依此類推來命名。目前僅確定H1N1、H2N2、H3N2這3種會感染人類。另外H5N1禽流感雖然暫時未有人類之間互相傳染的證據，但世界各地衛生部門正密切關注其引起世界大流行的可能性。
甲型病毒最常見也易引起世界大流行（pandemics）及地區流行（epidemics）。
甲型流感病毒在不同物種間的傳播以及重組曾見於豬、人、鴨及火雞，引起1957年及1968年世界大流行的人類流感病毒均含有類似禽類流感病毒的基因片斷。
新的流感病毒生產的經常變化的是外圍的蛋白質。通常在血凝素和神經氨酸苷酶出現變化，導致病毒的表面出現變異。 這稱抗原性轉變，會隨著時間的推移，慢慢創造出前所未見的品種，由於此抗原性轉變一般變異所需的時間均較長，所以人類的免疫系統容易更新自身的資料庫，避 免此類病毒入侵人體。但是，有時有部份人的免疫系統卻誤以為變異了的流感病毒是全新病毒，認不出它們是過去曾侵略我們身體的流感病毒種類，因此容易被這變異了的流感病毒乘機入侵，引致身體生病。
另外，還有一種流感病毒變異的方式，就是兩種不同的病毒類型(如H1N1和H2N2)混合，兩種病毒便會互相交換自身的基因，因此創造出全新病毒， 所以稱作抵抗原轉移，此過程只能在感染了的細胞中進行。由於此類變異一般時間急速，一旦發生變異，大多數人的免疫系統均沒有此病毒的資料，因此令變異了的 流感病毒能在人群中大量傳染，引發流感大流行。
| 流感（Influenza） | 傷風（Cold，即普通感冒） | |
| 易发作期 | 每年10月至第二年3月中旬，通常每2至3年流行一次 | 无季节性 |
| 發作期 | 突然 | 漸進 |
| 全身症状 | 全身症状重而呼吸道症状轻 | 全身症状无而局部症状重 |
| 發燒 | 常見，且溫度高超過38.3℃，維持3至4天 | 少見 |
| 咳嗽 | 有時會很嚴重 | 乾咳 |
| 頭痛 | 明顯 | 少見 |
| 肌肉痛 | 嚴重（以背部和腿部最为明显） | 輕微 |
| 疲勞感 | 表现强烈 | 微弱（可正常工作、学习和生活） |
| 虛弱 | 維持2至3週 | 輕微 |
| 胸部不適感 | 常見 | 輕至中度 |
| 鼻塞 | 偶爾 | 常見 |
| 打噴嚏 | 偶爾 | 經常 |
| 喉嚨痛 | 偶爾 | 常見 |
| 病程（不包括并发症） | 1至2周或更长 | 4至10天 |
| 感染后的免疫力 | 强（可维持8至12个月） | 弱 |
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